נפתח עם חידה עצובה לאוהדי מכבי חיפה. מה אומרים לכם המספרים הבאים: 20, 31, 13, 15? לא, אלה לא המספרים הזוכים בלוטו, אלא פער הנקודות בטבלה בין הקבוצה של יעקב שחר לאלופה בסיום כל אחת מארבע העונות האחרונות.

הבעלים, שעומד מאחורי כל ההחלטות הרציניות בקבוצה כבר יותר מ־20 שנה, ניצב השנה בפני מבחן לא פשוט: האם יצליח להחזיר את האימפריה שבנה לקדמת הבמה של הכדורגל הישראלי? את האמת, גם לו עצמו אין תשובה.

שחר (74), שיצר לעצמו מוניטין של "הבעלים הכי שפוי בכדורגל הישראלי", ידוע כאדם החלטי, ישר, אך יותר מכל, כזה שאינו סוטה מהדרך ולא נגרר אחרי "השתוללויות" של קבוצות אחרות. בזמן שאלונה ברקת רוכשת כל מה שזז וג'ורדי קרויף שם את היד על כל ליגיונר שמעוניין לחזור לישראל, שחר מציב תקרה בכל מה שנוגע לשכר שהוא מוכן לשלם.

האוהדים לא מתלהבים מזה. הם רוצים כוכבים. הם דורשים תארים. ארבע שנים בלי לדגדג את האלופה הן הרבה יותר מדי עבור מועדון כמו מכבי חיפה. הפעם האחרונה שחיפה סבלה מבצורת ארוכה כל־כך הייתה במילניום הקודם (שש עונות ברציפות בין 1995 ל־2000). אבל למרות האיומים במחאה, הקהל ממשיך לרכוש מינויים. 18 אלף אוהדים כבר הבטיחו לעצמם מקום קבוע ביציעי סמי עופר בעונה הבאה והשיא מהעונה שעברה נשבר, הישג לא מבוטל אחרי עונה מאכזבת כל־כך, שהסתיימה רק במקום החמישי. הקהל התומך לא יסתפק בעוד עונה בינונית וחובת ההוכחה על שחר.

וגם על רוני לוי. מינויו לקדנציה שנייה בקבוצה הוא ללא ספק בשורה מבחינת חיפה ובייחוד מבחינת הנשיא, שהצהיר אתמול במסיבת העיתונאים של פתיחת העונה: "שחקן החיזוק הכי טוב שלנו זה רוני לוי שחזר הביתה".

שחר התייחס לכישלון של העונה שעברה: "לפני שנה היו לנו הרבה ציפיות, אבל ציפיות לא בהכרח מביאות תוצאות, והתוצאות היו די מאכזבות. לכן התחלנו את ההכנות שלנו כבר בינואר כשהבאנו את איתי שכטר ואלירן עטר מאירופה, והמשכנו כל העת לעקוב אחרי שחקנים. כל שחקן ישראלי - לו רצינו אותו הוא היה אצלנו. בפגישה הראשונה עם רוני לוי הוא אמר לי שהשנה הוא רוצה להתבסס על 15 שחקנים ותיקים ועוד שמונה שחקני נוער שגדלו אצלנו והושאלו. רצינו להקטין את התקציב, אבל נוצרה מציאות חדשה בארץ שבה קשה להקטין תקציב אם אתה רוצה להיות בצמרת. אנחנו נלחמים בהיגיון. גם השנה התקציב שלנו יהיה יותר מ־60 מיליון שקלים".

על היעדים לעונה הקרובה: "אנחנו מצפים לעונה טובה יותר ואני מקווה שהשנה כולנו נחייך יותר. ברור שקבוצת צמרת נלחמת על תארים – פעם מצליחה, פעם פחות ולפעמים מפשלת. אני מקווה שהשנה נציג רמה יותר גבוהה. המטרה היא להיות בין שלושת המקומות הראשונים ולהגיע לאירופה".

שלושה שחקני רכש בלבד חתמו בינתיים והוצגו במסיבת העיתונאים: הקשר המונטנגרי מפרטיזן בלגרד ניקולה דרינצ'יץ', הבלם הספרדי של ויאדוליד מארק ואליינטה והמגן השמאלי מרמה"ש סאן מנחם. שחקן נוסף שנמצא במו"מ מתקדם עם חיפה הוא קשר נבחרת שוודיה מרקוס רודן, המשחק באלפסבורג. רודן (24), שקרוב לסיכום בקבוצה, צפוי להיות הזר הרביעי של הירוקים ולהיות המחליף של רובן ראיוס שעזב.

לוי, שחוזר לקדנציה בקבוצה שאותה הוביל לשלוש אליפויות בעשור הקודם, אמר: "אני ממש לא המושיע, אני יכול להתוות דרך מקצועית וזה מה שאני מנסה לעשות. יש שאיפות ולחצים וצריך לדעת להתמודד איתם. את השנים הכי טובות עשיתי כאן. חזרתי הביתה והרגשתי כאילו לא עזבתי. אני מקבל את כל התנאים הארגוניים לעשות את כל הפנטזיות שלי כמאמן. גם בשנים שלקחנו אליפויות לא דיברנו לפני. רק על המגרש".

הקפטן יוסי בניון: "נקווה שתהיה לנו עונה מדהימה. כולם מכירים את רוני. אנחנו מרגישים שכבר אחרי חודש אנחנו קבוצה מגובשת והרבה יותר טובה מאשר בעונה שעברה".

המבחן הראשון: הדרבי בשבת

מכבי חיפה נראתה טוב במשחקי האימון, אבל העונה תיפתח רשמית עם הדרבי מול הפועל חיפה בגביע הטוטו בשבת. 23 אלף אוהדים הבטיחו את מקומם במשחק והצפי הוא שהאצטדיון יהיה כמעט מלא. מאור, אוהד הירוקים, סיפר: "אפילו שזה 'רק' גביע הטוטו כולם דרוכים ומוכנים. ניתן הופעה ביציעים, רק שהשחקנים ייתנו הופעה על הדשא".

המנכ"ל איתמר צ'יז'יק: "אני יכול להגיד בגאווה ששברנו את שיא המנויים מהעונה הקודמת. מדובר בתעודת כבוד ושאפו לאוהדים שבאו ונתנו אמון בקבוצה".