זה קרה בסוף שנות ה־90: אילן רמון — טייס בחיל האוויר הישראלי — נבחר להיות טייס החלל הישראלי הראשון, ולשם כך עבר עם משפחתו אל מתקן האימונים לאסטרונאוטים בארה"ב. במשך ארבע שנים וחצי גרו שם אילן ואשתו רונה וארבעת ילדיהם, כשהם חלק ממשפחת החלל הרב־תרבותית, מחכים לרגע שיגור מעבורת החלל קולומביה. היום לפני 15 שנה שוגרה המעבורת לטיסתה ה־28, שבאופן טראגי הפכה גם לטיסתה האחרונה עם התרסקותה בזמן חזרתה לכדור הארץ.

"אילן למעשה היה איש הצוות הראשון של הקולומביה", אומרת רונה רמון. "הכרנו את האסטרונאוטים והחברות הפכה להיות מאוד חמה. 12 ילדים שארבעה מהם שלי. מעין משפחה רב־תרבותית שחוגגת את החגים של כולם. זאת הייתה אווירה של קבלה מאוד גדולה. אדם נמדד באשר הוא ולא משנה הרקע והמוצא שלו".

את עדיין בקשר עם המשפחות?

"כן, כמו שיש את משפחת חיל האוויר, יש את משפחת החלל. אנחנו בקשר מתמיד, תמיד מחוברים, ודאי סביב ימי הזיכרון שלנו".

זה היה מעמד מרגש במיוחד. במשך שנים רבות עבדו מאחורי הקלעים להכניס ישראלי לאחד מצוותי החלל של נאס"א. כשזה קרה סוף סוף, כל המדינה החזיקה אצבעות, שלחה ברכות, השתתפה הלכה למעשה ברגע המרגש של משפחת רמון. "אילן היה מאוד נרגש בכל הנושא הזה של מה זה בכלל להיות אסטרונאוט ראשון", אומרת רמון. "מעבר לפן המדעי הוא הבין את גודל המעמד, ולכן כל חפץ שנבחר לטוס איתו נבחן במחשבה תחילה שייצג את כולנו ואת האנושות כולה. הוא הבין את גודל המשימה ואני חושבת שהוא עשה עבודה נפלאה".

היו לו חששות לפני היציאה למשימה?

"אני בטוחה שכן. כשעובדים במקצוע שהוא מלכתחילה מסוכן אז הסכנה היא חלק מהעניין. אבל אילן סמך על המערכת כמו שהוא סמך על חיל האוויר. לא דובר על פחד".

האסון היכה פעמיים במשפחת רמון: שש שנים וחצי אחרי שאילן נהרג באסון המעבורת קולומביה, נפל גם בנו אסף בהתרסקות מטוס F־16 שהטיס. לזכרם הקימה רונה את קרן רמון, המעודדת מצויינות ומנהיגות בדמותם של אילן ואסף.

"הרבה מאוד דברים מלווים אותי מאז האסונות, ועד היום", אומרת רמון. "אבל יותר מכל זה המקום של הבחירה של מה עושים אחרי. אני בחרתי להקים מורשת שמתמקדת בחינוך. קרן רמון הוקמה אחרי שאיבדנו את אסף מתוך מקום והכרה שיש צורך לעשות מעשה. אני יכולה להגיד בגאווה שדרך פעילות הקרן המתמקדת במצויניות ומנהיגות, הצלחנו לחבר את משפחת חיל האוויר והחלל ובחרנו להקים ארגון חינוכי חברתי המתרכז בעשייה מעוררת השראה הגורמת להתרוממות רוח סיפוק רב".